Publicado: 2015-12-02

Desde estudiar materiales útiles para trabajos en nanotecnología hasta la investigación de los colores metálicos de varias especies de abejones que habitan en Costa Rica para su uso en diferentes objetos. Todo esto y más es desarrollado por un grupo de doce expertos del Centro de Investigación en Ciencia e Ingeniería de Materiales (CICIMA), de la Universidad de Costa Rica (UCR).

Estos investigadores, provenientes de las escuelas de Física, Química y Biología de la UCR, tienen a su cargo 15 proyectos activos y dos más en vías de aprobación, que impactan de forma directa o indirecta el desarrollo de mejores materiales utilizados en la industria, mediante la utilización de equipo de alta tecnología, además de promover la interdisciplinariedad en la docencia.

El CICIMA nació en 1990 con el objetivo de integrar los esfuerzos entre la ciencia y la ingeniería de los materiales. La relevancia de sus investigaciones llevó a que la Rectoría le otorgara la construcción de un nuevo edificio, financiado con fondos del empréstito del Banco Mundial. Esta inversión mejorará los espacios para la síntesis física y química, así como de materiales nanoestructurados. Estará equipado además con laboratorios de alta gama en los campos de computación avanzada, óptica de precisión, biomateriales y microscopía de fuerza atómica.

En el caso de los estudios de nanotecnología, existe un curso de laboratorio ofrecido por las escuelas de Física y Química, que es apoyado por el CICIMA, con cupo limitado, para que los mejores estudiantes realicen su práctica de investigación interdisciplinaria. Además, se entrena personal en colaboración con la carrera de nanotecnología del Instituto Tecnológico de Costa Rica, según explica el director de este centro, el Dr. Esteban Avendaño.

“Trabajamos con estudiantes que se entrenan en diferentes técnicas investigativas. Tenemos laboratorios avanzados para física aplicada donde participan alumnos de último año de carrera que comienzan a tener su primer contacto con la investigación. El centro selecciona a los mejores estudiantes para entrenarlos en el pregrado. Estos son incorporados en proyectos inscritos, antes que terminen su bachillerato”, especificó el Dr. Avendaño.

Otro de los proyectos más llamativos es el estudio del color metálico en algunas especies de escarabajos costarricenses y la ventaja que este les proporciona en su ambiente, para la investigación y desarrollo de nuevos materiales. De acuerdo con el director del CICIMA, la primera parte de esta investigación consiste en explicar el por qué del color estructural de estos insectos y sus propiedades físicas y ópticas.

“Queremos saber cuál es la ventaja de estos insectos para desarrollar este tipo de color en su ambiente natural. Esto puede derivar en diseño de materiales ‘bioinspirados’, es decir, sintetizarlos en el laboratorio para su aplicación en desarrollos tecnológicos”, explicó el Dr. Avendaño.

Esta investigación ha generado interés en muchas revistas científicas del mundo, al punto de que el periódico estadounidense The Washington Post y la Scientific American Magazine publicaron artículos relacionados con este tema. De hecho, este trabajo fue escogido como uno de los más relevantes en el Año Internacional de la Luz 2015, de la Optical Society of America.

El fin de estos proyectos de investigación no es solo académico; también buscan dar un aporte a las empresas interesadas en mejorar sus productos. Por ejemplo, el CICIMA desarrolla estudios en superficies de polímeros que se utilizan en implantes médicos.

“Trabajamos en promedio con unas cinco empresas al año. En la parte de pigmentos, determinamos con exactitud el tipo de color y medimos superficies de polímeros en para conocer su morfología y rugosidad. La duración del servicio a las empresas es variable: algunos trabajos tardan unos cuantos días, otros un mes, dependiendo de la investigación solicitada”, detalló el director del CICIMA.

Pablo Mora Vargas
Periodista, Rectoría
pablo.moravargas@ucr.ac.cr